SCAPA FLOW

 

Scapa Flow est une baie de l'archipel des Orcades (Orkney Is.) au nord de l'Ecosse. Abritée et vaste, elle a de tout temps servie de mouillage et la Royal Navy l'utilisera comme principale base arrière pour sa Grand Fleet durant les deux derniers conflits mondiaux. Désaffectée dans les années cinquante, elle est aujourd'hui un des temples de l'amateur d'épaves militaires.

 

 

Le 21 juin 1919 …

 

Fin 1918, a l'issue de l'armistice, décision est prise d'interner à Scapa Flow la majeure partie des unité de la Hochseeflotte de l'Allemagne impériale vaincue. Cette flotte est composée de navires récents et en bon état qui n'ont pas vraiment combattu depuis la bataille du Jutland fin mai 1916. 74 unités se retrouvent ainsi, partiellement désarmées et servies par des équipages réduits, à passer l'hiver aux Orcades.

Après de longs mois d'atermoiements sur le devenir de la flotte à l'issue des négociations entre les vainqueurs du conflit, le moral est à son plus bas. Le 19 juin 1919, le vice-amiral Ludwig von Reuter, suivant un plan soigneusement préparé, lance l'ordre du sabordage. En quelques heures tous les cuirassés, croiseurs, torpilleurs et autres types coulent plus ou moins profondément. Une complicité des britanniques, que la partage de ces navires n'enchantait pas, sera évoqué. La Royal Navy avait encore la suprématie sur les mers. Il faut noter tout de même qu'au cours de cette journée plus d'une vingtaine de marins allemands fut tué par les anglais.

 

 

 

Assez rapidement les navires échoués furent déplacés, renfloués ou simplement ferraillés. A l'époque on ne parlait pas d'écologie, mais ce fut une catastrophe pour les îliens et les pécheurs. Des débris flottaient partout au milieu des nappes d'hydrocarbure. Ensuite à partir de 1924, la firme Cox & Danks procéda au renflouement des plus grosses épaves afin d'en recycler le métal, notamment non ferreux. Au moyen de pompes, de l'air comprimé était injecté et en 1939, la plupart avait été renfloué et traité sur place ou remorqué vers la Clyde en Ecosse. Aujourd'hui ne subsistent plus que sept grosses unités : 3 cuirassés (SMS König, SMS Markgraff et SMS Kromprinz Wilhelm) et 4 croiseurs légers (SMS Brummer, SMS Köln, SMS Dresden et SMS Karlsruhe). Quelques vestiges secondaires sont disséminés, telles les tourelles du SMS Bayern qui s'est retourné au renflouement et quelques torpilleurs partiellement déchiquetés.

 

 

Le 14 octobre 1939 …

 

En 1939, après les déclarations de guerre, un plan d'attaque de la flotte britannique à Scapa Flow fut réactivé par l'Amiral Dönitz, commandant de la Unterseebootwaffe de la Kriegsmarine. Les anglais avaient déjà anticipé la menace depuis la première guerre en coulant des navires de commerces dans les différents détroits : ce sont les fameux blockships.

 

 

 

A la veille du second conflit, d'autres avaient été disposés, ainsi que des filets anti-sous-marins. D'ailleurs Winston Churchill, alors premier Lord de l'Amirauté était venu inspecter les installations mi-septembre.

Suite à une mission de reconnaissance aérienne de la Luftwaffe, l'Amiral Dönitz prend la décision d'envoyer le U-47 sous les ordres du Kapitänleutnant Günther Prien. Le soir du 13 octobre, le Uboot de type IX-B se présente au sud-est de Mainland face à Holm Sound. A l'étal de marée, dans une quinzaine de mètres d'eau, le U-47 parvient à rentrer, moteurs au minimum, par la passe nord. C'est une nuit lumineuse, éclairé par une aurore boréale, qui donne aux épaves coulées dans Kirk Sound un aspect fantomatique. Peu après minuit il est à l'intérieur de la baie. Après quelques recherches, Prien repère deux grosses unités toutes illuminées (La flotte était en manœuvre en Mer du Nord). Il tire 3 torpilles qui passent à coté, puis une par l'arrière, sans plus de succès. Les tubes sont rechargés, et a peine un quart d'heure plus tard, 3 nouvelles torpilles sont envoyées. Quelques minutes après, des explosions se succèdent sur la coque du HMS Royal Oak. Treize minutes après, le cuirassé britannique a coulé entraînant 833 des 1234 marins présents à bord. Le U-47 réussit à s'échapper sans encombre par le même chemin.

Cet exploit spectaculaire a été abondamment utilisé par la propagande nazi et l'équipage du U-47 avec son commandant élevé au rang de héros de l'Allemagne.

Winston Churchill ordonne la construction de jetées entre les îles à l'est de l'archipel ; les fameuses Churchill Barriers. Mille cinq cents prisonniers de guerre italiens y furent employés entre 1940 et 1944.

 

 

 

 

 

Günther Prien, le Taureau de Scapa Flow, a péri en mer le 8 mars 1941. Le U-47 a été coulé lors de l'attaque du convoi OB293. Succès primitivement attribué au destroyer HMS Wolverine mais que la Royal Navy, après l'étude d'éléments nouveaux, a démenti. Il semble que le Uboot ait été victime d'une de ses torpilles, suite à une trajectoire circulaire.

 

 

Scapa Flow est donc un haut lieu d'histoire. La baie attire maintenant de nombreux plongeurs, qui peuvent ici, dans tous les sens du terme, effectuer une immersion dans une partie de l'Histoire.

 

                              

 

                        Les blockships de Burra Sound                                                                                                      Les épaves actuelles de la baie de Scapa Flow

                                   1 – Rotherfield                                 2 – Budrie

                                               3 – Ronda                                          4 – Urmstone Grange

                                               5 – Doyle                                           6 – Gobernador Bories

                                               7 – Inverlane                                   8 - Tabarka